爪のしくみをやさしく解説！爪はどこでつくられて、どう伸びる？

爪は毎日目にするのに、皮膚とは別のものなのか、どこから伸びてくるのか、ふしぎに思いますよね。

結論から言うと、爪は皮膚のいちばん外側の角層が変化してできた板で、根元の爪母（爪をつくる場所）で毎日つくられ、指先へ押し出されて伸びていきます。かたさのもとは硬ケラチンというたんぱく質で、水分は10%前後しかありません。ここでは爪のつくりを、根元から先まで順番に見ていきましょう。

爪は角層が変化したもので、根元の爪母でつくられる

爪は、皮膚のいちばん外側の角層が変化してできたもので、根元の皮膚の下にある爪母でつくられます。髪と同じく、皮膚から生まれた付属器官（皮膚にくっついて働く器官）の仲間で、手足の指先の背中側にあります。

ふだん「爪」と呼んでいる半透明の板は、爪甲（そうこう）といいます。爪甲の根元は皮膚の中に隠れていて、この隠れた部分を爪根（そうこん）と呼びます。爪根の下にある爪母の細胞が分裂して、爪甲をつくり出しています。

爪は根元の爪母でつくられ、爪床の上を指先へ伸びます。

根元の白い半月は爪半月（そうはんげつ）で、まだ完全には角化していない（かたい角層になりきっていない）新しい爪です。親指では大きく、小指ではとても小さいとされています。

爪は角層の仲間が、根元でつくられて押し出されてくるものと覚えておくと、ほかのつくりもわかりやすくなります。

爪甲は、細胞がぎっしり重なった約0.5mmの板

手の爪甲の厚さは平均で約0.5mmで、足の爪はそれより厚く、1〜1.8mmほどあります。うすく見えても、たくさんの細胞が重なってできているからです。

爪甲は、核をなくした角化細胞（中身がケラチンで満たされて、かたくなった細胞）が約196列もぎっしり重なった板です。皮膚の角層を、もっとかたく、ぶ厚くしたつくりだといえます。

爪甲は3つの層からなり、層ごとにケラチンの線維の向きが違います。

主な成分は硬ケラチン（ハードケラチン）で、アミノ酸のシステインを多く含みます。システインどうしの結びつきがケラチンを安定させ、爪の丈夫さのもとになっています。表皮の角層のやわらかいケラチンとは、ここが違います。

水分は資料によって7〜12%ほど、油分は0.3〜0.8%ほどです。皮膚の角層は表面で20〜30%ほどの水分を含むので、爪はそれよりずっと乾いた、かたい組織です。爪甲は、細胞がぎっしり重なった、水分の少ないかたい板なのです。

爪床は爪甲を指にくっつけ、血の色を透かして見せる

爪甲の下にある皮膚を爪床（そうしょう）といい、爪甲を指にくっつけて、伸びる方向を決めています。爪床は爪甲をのせたまま、爪甲の成長とともに伸びていくからです。

爪床の表皮には、ふつうの皮膚にある顆粒層（角層のすぐ下で、角化の準備をする層）がありません。そのかわり、すぐ下には指先へ向かって縦に並ぶ血管の網がたくさんあり、体温の調節にかかわる血管のつなぎ目も備わっています。爪の先で爪甲が皮膚からはなれるところの下は爪下皮（そうかひ）と呼ばれ、ここで顆粒層がふたたびあらわれます。

爪甲そのものは無色透明なので、爪床の血管の透け具合が、そのまま爪の色になります。正常な爪が光沢のある薄いピンク色に見えるのはこのためで、爪の色は血流の状態を映しています。爪のピンク色は、爪床の血の色が透けた色です。

手の爪は1か月に約3mm伸び、一生伸び続ける

手の爪は1か月に約3mm、足の爪は約1mm伸びます。1日あたりにすると、およそ0.1〜0.5mmとされています。

手の爪と足の爪が、1か月に伸びる長さです。

爪は、爪母の細胞分裂で生まれた細胞が押し出されて伸びます。髪には生えて抜ける周期がありますが、爪甲には周期がなく、一生のあいだ伸び続けます。

伸びる速さは指や人によって違い、よく使う指ほど速く、子どもや若い人は高齢の人より速いとされます。季節や栄養状態、妊娠によっても変わります。年齢を重ねると伸びるのがゆっくりになり、爪はかたくなっていきます。爪は、止まらずに伸び続ける組織です。

甘皮と爪郭は、爪の根元とまわりをおおう皮膚

爪のまわりの皮膚も、爪を守るつくりの一部です。根元の甘皮は爪上皮（そうじょうひ）といい、爪甲の根元とうしろの皮膚をつないでいます。

甘皮は厚い角層の層で、爪甲にしっかりくっついて、爪母でつくられたばかりの爪の手前をおおっています。爪の根元と両わきで皮膚が盛り上がった部分は爪郭（そうかく）と呼ばれ、爪甲のふちを囲んでいます。

爪母は爪をつくる場所なので、ここが傷つくと、そこからつくられる爪の形にも影響が出て、でこぼこが生じることがあります。甘皮と爪郭は、爪母とできたての爪をおおう、ふたのような皮膚です。

爪は指先を守り、つまむ・歩く働きを支える

爪の役目は、指先を守ることと、指の働きを支えることです。手ではものをつかむ、足では歩く・体を支えるといった働きを助けています。

爪の先は小さなものをつまんだり、かいたりするのに使われ、指先の感覚を助ける働きもあります。爪床の血管は、体温の調節にもかかわっています。

爪は角層が変化したもので、髪と同じ硬ケラチンの仲間です。もとになった角層のつくりは角層の記事、同じ仲間の髪は髪と頭皮の記事で解説しています。爪は、角層から生まれた、指先の道具なのです。

まとめ

• 爪は角層が変化したもので、根元の爪母でつくられ、指先へ押し出されて伸びます
• 爪甲は、かたくなった細胞が約196列重なった板で、手の爪で約0.5mm、3つの層からなります
• 爪甲は硬ケラチンでできていて、水分は10%前後と、角層よりずっと少ない組織です
• 爪床は爪甲を指にくっつけ、透けて見える血管の色が爪のピンク色になります
• 手の爪は1か月に約3mm、足の爪は約1mm伸び、甘皮と爪郭が根元とまわりをおおっています

爪は、角層が姿を変えて、指先の道具になったものです。根元の爪母から先の爪下皮まで、場所ごとの名前と役目を知っておくと、爪の見え方が変わってきます。

この記事を書いた人:あるコスメオタク日本化粧品検定1級

中央大学大学院に通う大学院生。韓国コスメが好きすぎて、気になったアイテムは自腹で試して回っている一消費者です。スキンケアと、成分・制度の背景を調べるのが好きです。公的資料やメーカーの公式情報にあたって、「化粧品にできること・できないこと」を分けて書くことを心がけています。(運営方針)

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